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[Daniel Genton]

Ces instruments typiquement créoles descendant des timbales d'orchestres européennes utilisés dans la contredanse, devenu le Danzon, furent pour des raisons pratiques de maniabilité, adaptés et transformés. Les peaux de veau étaient montées sur de larges boîtes ou anneaux cylindriques, ceux-ci étaient posés sur un trépied à hauteur des genoux et joués en position assise. Tous les rythmes de timbales étaient joués directement sur la peau en combinant les coups ouverts, étouffés ou pressés pour que finalement le "click " de la baguette frappant le bord (cercle ou Rim ) et la peau simultanément et que les rimshot et cross stick soient découverts et inclus dans le pattern connu comme le Baqueteo.

Celui-ci se joue encore dans le Danzon. Vers la fin des années 30, le bassiste arrangeur Cachao Lopez inventa le "Nuevo ritmo", partie additionnée à la fin de l'arrangement du Danzon qui se développa pour aboutir éventuellement au Cha Cha et au Mambo.

Le "Nuevo ritmo" se jouait sur une petite cloche (devenue la Cha cha bell), fixée sur le bord du fût.

Dans les années 1940, les "Orchestras" de New-York se mirent à jouer également du Jazz pour satisfaire aux exigences de leur audience de plus en plus métissée. Les "Timbales" qui faisaient parfois office de batterie se virent additionner des cymbales un Wood block et une variété de cloches qui évoluèrent au gré des besoins de "Timbaleros" comme Tito Puente, qui contribuèrent à donner aux "Timbales" leurs lettres de noblesse.

Les timbales se jouent en position debout, (à moins d'être intégrées à un set de batterie) montées sur un stand, avec la timbale aiguë ou Macho placée à droite et la timbale basse ou Hembra à gauche, à une hauteur qui permet une position détendue des avants bras et un maximum d'aisance de jeu. La forme actuelle, qui ressemble plus à celle d'une caisse claire privée de peau de résonance, présente les dimensions standards suivantes, 14" pour le Macho et 15" pour la Hembra, ou, respectivement, 13" et 14". Les "Timbalitos" sont de dimension inférieure.

Le set standard comporte: un Wood ou Jam block, une Mambo Bell, une Cha Cha Bell, éventuellement une Charanga Bell, et une cymbale servant aussi bien au ride, comme dans le Jazz, que pour marquer les accents avec le rimshot. Souvent dans les sets contemporains, on ajoute une grosse caisse de 18" ou 20" et parfois une caisse claire (pour le Songo) et divers cymbales ou cloches comme sur un set de batterie.

Daniel Genton